Илья Ефимович Репин появился на свет в семье военного на Украине в небольшом городке Чугуеве, что недалеко от Харькова. Учится начал он в военной школе и хотел стать топографом. В то время он начал рисовать с натуры, но, к сожалению, школу закрыли. Тогда он поступает в артель иконописцев, где писал и реставрировал старинные иконостасы, но приобрести навыки в рисунке эта работа ему не помогла.
Илья Репин впервые приехал в Санкт-Петербург В1863 году, чтобы пройти обучение в Академии художеств. Но его не приняли, потому что он не знал теории классического рисунка, и ему посоветовали сначала пройти азы.
Тогда он решил поступить в частную рисовальную школу Ивана Крамского. Тот сразу увидел в рисунках провинциального паренька самобытный талант и даже пригласил к себе в гости. Между ними завязалась дружба, которая помогла Репину в становлении как художника.
Илья проучился у Крамского недолго, всего два месяца, и снова отправился сдавать экзамены в Академию. Крамской рекомендовал Репина руководству Академии, как будущего большого художника, и его приняли вольноопределяющимся. Занятия не пропускал, занимался усердно, хотя жилось ему очень бедно и трудно. Но молодой художник был счастлив оттого, что учится в Академии, что может встречаться и перенимать опыт маститых художников, что он сам художник. Заканчивая первый курс академии, он удостаивается высшей оценки за картину «Плач Иеремии на развалинах Иерусалима» и с того времени зачислен полноправным студентом.
В мае 1970 года Репин отправляется на Волгу, где пишет этюды с натуры, и где он решил написать большую картину о тяжком труде бурлаков, тянущих груженые баржи. Репин ранее видел таких усталых людей на Неве с веревками на плечах, и еще тогда задумал в будущем посвятить бурлакам одну из своих картин. Илья писал эту картину одновременно с дипломной работой на сюжет из библии «Воскрешение дочери Иаира». За эту дипломную работу Репин был награжден большой золотой медалью и шестилетней поездкой за границу на обучение.
Писать картину «Бурлаки на Волге» он закончил только в 1873 году, и сразу ее выставили на всеобщее обозрение. Удивительным был успех. Люди стояли перед картиной часами, о бурлаках знали, но не думали, что труд их так тяжел. Картина призывала к милосердию, это была реальная жизнь, это было новаторством – так отмечали журналисты и писатели.
Репин принимал поздравления и был счастлив. В таком настроении он поехал за границу, где в Вене его снова ждал успех – картина «Бурлаки на Волге», представленная на выставке, пользовалась у зрителей таким же вниманием, как и в Санкт-Петербурге, и Илья Репин получил европейское признание.
Закончив учебу за границей, художник увлекся исторической темой. Он утверждал право художника на свободный выбор. Репин не раз говорил своему другу и учителю Крамскому, что пишет только то, что его волнует и производит на него большое впечатление. Такие картины лучше получаются, а через много лет могут украсить не только выставочные залы или частные коллекции, но и валютный банк или дилинговый центр богатых финансистов.
Далее им были написаны картины «Царевна Софья Алексеевна через год после заключения ее в Новодевичьем монастыре…», после нее огромное полотно, посвященное религиозной жизни России «Крестный ход в Курской губернии». Все персонажи написаны с натуры, для чего он много ездил и искал типажи, отвечающие его замыслам. Эта картина сразу стала украшением Третьяковской галереи.
Над огромным полотном «Иван Грозный и сын его Иван» Репин работал четыре года. На этой картине царь в бешеном порыве убивает своего сына, наследника престола. И эту картину приобрел Третьяков, только выставлять ее долгое время не разрешали. Император Александр III распорядился, чтобы ее хранили подальше от людских глаз. Картину выставили на всеобщее обозрение только в 1913 году, и она ошеломила своих зрителей, как потом написал Крамской, что человек, хоть раз, увидевший эту картину застрахован навсегда от зверя, который в нем сидит.
Репин внимательно изучал переживания человека: горе, радость, удивление, как трейдеры проводят сегодня анализ форекс. В поездках по Украине он собирал материал и типажи для полотна «Запорожцы пишут письмо турецкому султану». В этой картине он показал вольный дух людей, не желающих принимать предложение перейти в подчинение Махмуда IV.
Репин создал портретную галерею своих современников, в этой галерее проявилось умение художника раскрыть личность. А в апреле 1901 года Репин получил государственный заказ. Он изготовил по этому заказу обширное полотно «Торжественное заседание Государственного совета…», для него подготовил 48 этюдов с натуры – портреты сановников, на этом полотне было размещено 60 фигур, включая Николая II. В этой работе Репину помогали его ученики.
Октябрьскую революцию художник не принял, и был рад, что его усадьба оказалась на территории независимой Финляндии. Он не захотел жить в послереволюционной России, и в последние годы жизни писал картины на религиозные темы. Репин умер и похоронен в своем поместье Куоккале (ныне Репино) в 1930 году.